张掖，是古今人所共爱的塞上江南，鱼米之乡。历史上，她曾有过峥嵘岁月，也历经坎坷沧桑。这里曾是国都、省会、都司之地，也是郡、州、镇、军、府和专区治所；设裁析并、辖域范围、隶属关系、改名易址，更是变化无常。欲读《张掖史话》，应先读沿革。如此，方知历史脉络，对张掖有个概略的了解。
考古遗存表明，早在五千年前，张掖就有人类活动。先秦时期，弱水流域即为西戎中的月氏所居。西汉，文帝前元四年（前年）匈奴占有河西后，归属匈奴右地。武帝元狩三年（前年）匈奴归汉后，根据周振鹤教授《西汉政区地理》最新考证，元鼎二年（前年）才在浑邪王故居角乐得城（据说是今张掖黑水国北城）始置酒泉郡。元鼎六年（前年）分出西部置敦煌郡，同时分出焉支山以东置张掖郡。张掖郡辖张掖、姑臧、休屠、武威、揟次、鸾鸟、朴媪围、苍松、宣威、令居、枝阳等县。昭帝始元六年（前81年），令居、枝阳2县划归金城郡。宣帝地节三年（前76年），又析张掖郡分置武威郡（各领县名不详）。元帝建昭三年（前36年）设置骊靬县，同时地域大调整，酒泉郡治由角乐得县移治禄福县（东汉始改名福禄县），张掖郡治由张掖县移治角乐得县，武威郡治由武威县（在今民勤县东北）移治姑臧县。调整后的张掖郡辖角乐得、昭武、删丹、氐池、屋兰、日勒、骊、番和、居延、显美十县。东汉，仍设张掖郡，辖县除居延、显美外，其他八县从旧。安帝时，张掖郡境内分设张掖、居延二属国。献帝兴平元年（年），张掖郡分置西郡，辖日勒、删丹2县。又在居延设西海郡，将骊靬、番和划归武威郡。三国，张掖郡辖角乐得、昭武、屋兰三县，西郡辖日勒、删丹、仙堤、万岁、兰池（氐池易名）五县，西海郡辖居延县，撤销2属国。西晋至前凉，张掖郡辖永平（角乐得易名）、临泽（昭武易名）、屋兰三县；西郡、西海2郡辖县仍旧；前凉张骏十二年（年）分置建康郡，辖表氏（今高台骆驼城）、乐涫（今酒泉下河清）2县；张祚（-年）时置汉阳县（治今民乐永固城）；张玄靓（-年）时以汉阳县地设祁连郡，辖汉阳、祁连2县；张天锡（-年）时置临松郡（治今民乐南古城），辖安平、和平2县（一说只辖临松县）。前秦，今张掖境内设6郡：张掖、西郡、西海、建康、祁连、临松。后凉，辖域除上述6郡外，在临泽置临池郡、屋兰置西安郡，共八郡，皆隶凉州。北凉前期，段业建都建康，沮渠蒙逊建都张掖期间，均兼凉州牧。北凉永安十年（年）置金山郡（治今民乐）。此期凉州辖十一郡：张掖、西海、西郡、建康、祁连、金山、临松、临池、西安、酒泉、凉宁。北凉后期，北凉建都张掖期间，张掖为凉州，武威为秦州。迁都武威后，凉州移治姑臧，张掖改置秦州，辖张掖、临池、西安、西郡、临松、祁连、金山、西海八郡（建康、酒泉、凉宁划归新置的沙州）。北魏前期，凉州移治张掖，遂称西凉州；张掖郡移治番和（今永昌县西）。北魏太武帝太平真君五年（年），郡县改设军镇，西凉州辖武威、敦煌、枹罕、鄯善4镇，张掖军隶武威镇。北魏后期，改镇为州，张掖继续保留西凉州建制，辖张掖、西郡、临松、建康、酒泉五郡。西魏至北周，西魏恭帝元年（年）改西凉州为甘州，辖三郡：临松、西郡并入张掖郡（领永平、山丹、兰池、万岁、仙堤、金山六县）、建康郡（领表氏一县）、酒泉郡（领福禄、安弥、乐涫三县）。隋代前期，文帝开皇三年（年），并县撤郡，由州辖县。甘州撤销金山、兰池、万岁、仙堤，并入山丹县；撤销安弥、表氏，并入福禄县；改永平县为酒泉县，甘州直辖酒泉、山丹、福禄县。隋代后期，大业初，改州为郡，改甘州为张掖郡，改酒泉县为张掖县，改山丹县为删丹县。张掖郡辖张掖、删丹、福禄三县。唐代，高祖武德二年（年），改张掖郡为甘州，析甘州之福禄县与瓜州之玉门县另置肃州。甘州辖张掖、删丹2县。玄宗天宝元年（年）又改甘州为张掖郡；肃宗乾元元年（年）复称甘州。德宗建中二年（年）河西被吐蕃占领后，置武威、敦煌两个军镇，甘州隶属武威军镇。五代，甘州为回鹘所居。北宋至南宋，西夏占据甘州后，置甘肃监军司、镇夷郡、宣化府。南宋时，改镇夷、番和郡为州，镇夷郡直辖镇夷、番和州及西凉府；撤宣化府置甘州城司，镇夷州直辖甘州城司及删丹县。元代，甘州前后设过两个省级都会：世祖至元元年（年）置甘肃路总管府，至元八年（年）改为甘州路总管府；至元十八年（年）置甘肃行中书省，辖七路二直隶州，即甘州、永昌、肃州、沙州、亦集乃、宁夏府、兀刺海路和山丹、西宁州。明代，太祖洪武五年（年），征西将军冯胜取甘州，在张掖置甘肃卫，洪武二十五年（年）撤销。洪武二十六年从庄浪（今永登）移陕西行都司于张掖，先后辖甘州左、右、中、前、后5卫及永昌卫、凉州卫、庄浪卫、西宁卫、山丹卫、肃州卫、镇番卫共十二卫，并直辖镇夷、古浪、高台、碾伯4个守御千户所。永乐年间，在张掖设甘肃镇，辖属四道：分巡西宁道（驻甘州卫城）、分守西宁道（驻凉州卫）、肃州兵备道（驻肃州卫）、西宁兵备道（驻西宁卫）。清代，世祖顺治十五年（年），甘肃巡抚由甘州移驻凉州。圣祖康熙二年（年），甘州置甘肃提督，领甘肃、宁夏、西宁、安西四镇总兵；改分巡西宁道为甘山道。雍正三年（年），撤销陕西行都司置甘州府，撤销甘州卫置张掖县，山丹卫改为山丹县；撤销高台、镇夷2千户所，设置高台县。雍正七年（年），高台县划归肃州。乾隆八年（年），改甘山道为甘肃道，移治肃州；以张掖县丞分驻东乐，置东乐分县。乾隆十五年（年），甘州府分张掖置抚彝厅（甘州分府）。至此，甘州府下辖二县（张掖、山丹）、一分县（东乐）、一厅（抚彝）。中华民国2年（年），存道废府，州、厅、分县俱称县；撤销甘州府，抚彝厅、东乐分县改称抚彝、东乐县。张掖、山丹、东乐、抚彝4县归河西道（治武威）管辖；高台县属边关道（治酒泉）。民国16年（年），改道为行政区，张掖等4县由省直辖，高台县仍属安肃行政区。民国18年（年），抚彝县改为临泽县；东乐县改为民乐县，并移治洪水镇。民国25年（年），全省分设七个行政区，河西设第六、第七两个行政区，张掖、山丹、民乐、临泽县属六区（治武威），高台县属七区（治酒泉）。
中华人民共和国时期，9年9月设张掖分区，年1月为张掖专区，辖张掖、山丹、民乐、临泽、高台5县；是年5月，撤销张掖专区，张掖、山丹、民乐县划归武威专区，临泽、高台县划归酒泉专区。年成立肃南裕固族自治区，次年改为县，时隶酒泉专区。年10月，酒泉、武威专区合并成立为张掖专区，辖二十二县（市）：永登、天祝、古浪、景泰、民勤、武威、永昌、山丹、民乐、张掖、临泽、高台、肃南、酒泉、鼎新、金塔、玉门、安西、敦煌、肃北、阿克塞，是年底在石油矿区设立玉门市。年3月，鼎新县并入金塔县；8月，设张掖市筹备委员会（地级）。年撤销张掖市筹委会。年2月，撤销临泽县，分别并入张掖市和高台县；9月，撤销玉门县，并入玉门市（地级）；11月，撤消酒泉、金塔县，合并成立酒泉市；12月，成立张掖市（地级），由张掖专区代管，撤销张掖县，民乐县并入山丹县，古浪县并入天祝县，景泰、永登县分别划归白银、兰州市。年12月，撤销张掖市，恢复张掖、民乐、临泽县。年1月，张掖专区正式分设为张掖、酒泉、武威3个专区，张掖专区辖张掖、山丹、民乐、临泽、高台、肃南六县。年10月，“专区”改为“地区”。年5月，张掖县改为县级张掖市。年7月，撤销张掖地区，成立张掖市，原县级张掖市改为甘州区，张掖市辖五县一区。