西周的建立和政治制度
周族最早的活动地区是在宜于农耕的陕西黄土高原。据传说其祖先后稷及后来的公刘，都重视农业。九传到古公亶父，率领族人由豳（陕西枸邑）迁到岐山下的周原（陕西岐山县）。
把“陶复陶穴，未有家室”的原始部落，改变为有城郭宫室的部族。到周文王时，周族便积极从事于“翦商”的经营。文王死后，子武王继位，于公元前年联合友邦部族庸、羌、霁、微、卢、彭、濮共同灭商纣。
周人克毁后，便把从殷人得来的土地，分封给其兄弟亲戚及有汗马之劳的武士们，如封康叔为卫君，都股墟，监督殷民七蒺，封周公之后于鲁，初在河南鲁山，后徙都奄（今山东曲阜），监督殷民六族；封姜尚之后于齐，都营丘（今山东临淄）。据《荀子·儒效》说：周公共封了七十一国，姬姓占五十三国。
这些被封的诸侯们，在其本国也进行着同样的对其属下的分封。诸侯所封的大体上都是诸侯的宗族和少数异姓。诸侯封予他们以采邑为卿大夫。卿大夫以下有士，大都是卿大夫的宗族，他们也被封予食地。“士”是贵族阶级最低一层，不再分封。周天子就利用这一级一级的分封方式，建立了一套周密的统治网，对广大民众进行残酷的剥削和统治。
周朝的宗法制度，是由氏族社会演变下来的以血缘为基础的族制系统。嫡长子是土地和权位的法定继承人，其地位最尊，称之为宗子。嫡长子的同母弟与庶兄弟封为诸侯，是为小亲。每世的诸侯也是以嫡长子的身份继承父位，为第二代的诸侯，奉始祖为大宗，他的诸弟封为卿大夫，为小宗。确定以嫡长子继承国土田邑的宗法制度，是解决贵族间的矛盾、巩固分封制的一种方法。
周朝的行政机构比商朝更完备，除了最高的周天子外，还有太师、太保帮助周王治理天下。他们处在辅弼地位，总揽全国大权。下面设有“三事大夫”，即三种官职。“三事”下面的卿事察或称“百僚”。
其中“六大”比较重要。周初康王时铜器《小盂鼎》有三左三右”，大概就是指六大，三右是大宰、大宗、大士，三左是指大史、大祝、大下。另外，见于古文献和西周金文的主要官职还有“司徒”，金文作“司土”，是管理农田的长官；有“司空”，金文作“司工”，管理百官职事；有“司马”，掌管军政、军赋。这“三司”也是中央的重要职官。
西周的爵位，一般的说有公、侯、伯、子、男五等爵级。但在西周似乎并不是很严格的。西周的军队以兵车为主。车上是甲士，车下是徒兵。军队组织在周初最大的单位，大概是“师”。中军为总帅，周天子在军事上有最高的指挥权。
西周的统治者为了维持贵贱等级秩序和镇压劳动人民，制定了“礼”和“刑”。当时的情况是“礼不下庶人，刑不上大夫”。《礼记·曲礼上》）礼的作用在于维系贵族等级，消除阶级内部的分歧，刑则是专为镇压广大劳动人民而设的。贵族对“礼”是相当重视的，举凡社会上有关君臣、上下、父子、兄弟的衣、食、住、行，丧葬婚嫁、仁义道德、风俗争讼，以及其他军制政令、鬼神祭祀等等，都必须按着规定的一套固定的礼法去执行。
西周的阶级状况
西周的生产关系既有奴隶制，又有封建制。在各级领主贵族及其国家奴役大批农业和手工业的生产奴隶。当时的单身奴隶称为“人鬲”、“鬲”或“讯”、“丑”等，还有成家的奴隶，当时称为“臣”，以“家”计数。上一级贵族时常把奴隶赏给他下一级贵族。从事手工业生产的奴隶当时名为“百工”。西周各种主要手工业如冶铜、制造骨器、玉器、纺织等，都是使用奴隶劳动。
西周贵族阶级所剥削和奴役的对象，除了上面说的那种奴隶以外，还有另一种比奴隶地位较高的“民”，当时又称“庶民”或“庶人”。
他们居住在原来“村杜”的残余组织中，各级贵族利用原来“村社”组织，编为劳动的集体，使他们从事农业的集体劳动，虽然身份要比奴隶高，主人不能加以买卖和任意屠杀，他们不但有家室，还有一些工具和家畜等财产，但是他们的人身受到严格的束缚，不能自由迁徙。贵族可以把他们随同土田分封给其臣下。所以，他们的地位处于农奴状态。
各级贵族们的田地，有的是直接控制着利用奴隶进行耕种；有的是利用原有的“村社”组织形式，把他的耕地划分为“公田”和“私田”，即所谓“井田制”。“公田”（当时又称“籍田”）叫“庶民”集体为他们耕种，《诗经》上记载着：“十千维耦”、”千耦其耘”，就是指成千上万的“庶民”大规模地在“公田”上集体劳动。
西周的经济
周代是以农业生产为主的社会，统治阶级为了扩大剥削量，对于农业生产是十分重视的。他们设置了层层的官吏来管理奴隶和庶民。鞭策他们进行生产。当时的生产工具和生产技术比商代有了进步。
据《诗经》所载已有来、耜、耨、钱、馎、铚等，商代的农具都是木制和石制的，到了周代已有些变为金属制造。大概是在农具的锋刃边缘上有一条青铜镶包着，这与木石工具相比，其生产效率要高多了。
西周的农业生产技术，已有一定程度的发展，农田中已修筑成整齐的“亩”“甾”行列，便利了田间灌溉。其他如施肥、除草以及轮流休耕，即菑、新、畲三种田制，已初步推行。由于工具和技术的进步，生产经验的积累，农业生产有了提高，农作物的品种也有增加，已有“百谷”的称谓，黍、稷、麦、牟、麻、菽、稻、梁、柜、徐等后世的主要农作物，当时大都有了。西周的贵族们通过各种剥削，收获量是很大的。
西周时期的手工业，是在商代的手工业的基础上发展起来的。
所以，手工业的任何部门，都超越了商代的水平。制造铜器的地点增加了，产量加大了。纺织也有了一定的发展。《诗经》中所谈到的，如养蚕、巢丝、织帛、染色、刺绣或是种麻、采葛，织成缔、绺等繁复手续，就是纺织业发展的反映。皮革、建筑、交通工具的制造都有进步。
农业和手工业的发展，促进了交换的发展。不过西周的商业从古文献上只能看到一点稀疏的影子。当时已开始以“铜”作为交易媒介物，以“乎”为计算单位。“贝”和商朝一样，仍然是一种原始货币。西周末年郑国从西方迁东方时，曾和商人立过盟誓。商人能和郑桓公“分庭抗礼”，其势力已经不小了。《诗经》有“如贾三倍，君子是识”，做生意可以有“三倍”之利、其规模可以想见。
西周的灭亡
西周社会不仅有民族之间的矛盾，更严重的还是阶级矛盾。到西周晚期尤为尖锐。周厉王十分暴虐，又施行专利”政策，把过去由平民公共利用的“山林川泽”，占为已有。以平民为主体的“国人”，对“专利"政策表示不满，纷纷议论。厉王以暴力镇压，“国人”再也无法忍受，乃于公元前年发生暴动。
厉王仓皇出奔，跑到山西汾水旁的彘邑（今山西霍县）去。房王逃后，太子静继位，是为宣王。由于宣王连年用兵，精疲力竭，对少数族的抵抗，已感到招架不住。续宣王的幽王是个有名的暴君，诸侯多不服，国内又有严重的阶级矛盾和长期的旱灾，造成“痍我饥值，民卒流亡”（《诗经·大雅·召旻》），西周的社会经济已临危境。
在幽王十一年（公元前年），申、吕、酇三国联合游牧民族犬戎，乘机进攻周的镐京。幽王兵败，被杀于郦山下。申侯等立太子宜白，是为平王。这时首都镐京残破，又处在犬戎兵力控制之下，平王乃于公元前年东迁洛邑（今河南洛阳西），西周就这样的结束了。