李穆，字显庆，据他自己说是陇西成纪人，是西汉骑都尉李陵的后人。李陵曾战匈奴于浚稽山，在弹尽粮绝无救援的情况下，降于匈奴。匈奴单于优待于他，相传当时汉武帝疑李陵为匈奴训练士卒，灭其在汉的李氏一族。李穆言，李陵投降匈奴后，他的子孙就世世代代居住在北狄，之后随北魏南迁，才重新回到汧州、陇州一带居住。
李穆的祖父李斌，任北魏都督，镇守关中地区的高平，因此李氏以高平为家。父亲李文保很早就死了。李穆年少时便显得聪慧过人，风采神俊，倜傥有节。
永安三年（年），贺拔岳带领武川群雄，跟随尔朱天光前去平定关陇之乱。武川群雄中就包括之后关陇集团的第二代首领宇文泰，而当时20岁的李穆就一直跟随在宇文泰身边，侍奉其左右，深受宇文泰的信任。
面对宇文泰的信任，李穆为人处事就更加小心谨慎，不敢有丝毫怠慢。而李穆这样的工作态度，使得宇文泰逐渐把他视为心腹。李穆甚至可以出入宇文泰的卧室，就亲近关系而言，当时没有人能与李穆相比。
同年，在尔朱天光平定关陇叛乱后不久，北魏权臣尔朱荣为孝庄帝所杀，原尔朱氏集团麾下的高欢，背叛尔朱氏集团。尔朱氏集团组成联军讨伐高欢，为高欢所败，尔朱天光在此次战役中败兵身亡。高欢成为新的北魏权臣。
贺拔岳接替尔朱天光后，引起侯莫陈悦不满。后者暗中勾结原与贺拔岳有旧恨的高欢，并设计杀害了贺拔岳，用贺拔岳的项上人头向高欢递了“投名状”。
贺拔岳死后，其旧部共同推举宇文泰接任。宇文泰从夏州赶往平凉，率领贺拔岳旧部，讨伐侯莫陈悦，替贺拔岳报仇。
当时侯莫陈悦麾下的史归镇守原州，宇文泰命侯莫陈崇前去攻取。李穆先至城中，在侯莫陈崇攻城时，与兄长李贤、李远在城中策应，并将史归活捉。因功被授予都督一职。（此段在（侯莫陈崇篇）内有详述）
永熙三年（年），孝武帝不满高欢专权，与其决裂。兵败后逃至关中，投靠宇文泰。孝武帝入关后，普赏天下，李穆被封为永平县子。
同年年末，孝武帝为宇文泰所害。至此，北魏彻底分裂成由高欢把持的东魏，以及由宇文泰把持的西魏。
大统三年（年），趁西魏饥荒，高欢向西魏发起进攻。东、西魏两军在潼关地区交战，史称小关之战，也是两魏第一场大战。战争以西魏胜利而终结。李穆在此战争中，树有军功。
同年，高欢再次向西魏发起进攻，这也是两魏第二场大战，沙苑之战。沙苑之战西魏再胜，高欢丢下八万大军，狼狈的渡河而逃。此时李穆向宇文泰进言说：“高欢如今对我军已是惊弓之鸟，不如赶快追上去，必可将其擒获。”宇文泰出于战局考虑，并没有采取李穆的建议。战后，李穆因功进爵为公。
大统四年（年），趁宇文泰陪西魏文帝回洛阳祭扫魏朝先帝陵庙的契机，东魏大将侯景、高昂出重兵包围洛阳东边的金墉城，从而引发了河桥之战，也就是东、西魏第三场大战。
此战中，宇文泰坐骑为流矢所惊吓，宇文泰不慎跌落马下，西魏军突然间见主帅坠马，一时间军中大乱。东魏军追至，宇文泰左右之人皆逃散而去。唯李穆见东魏军渐近，挥鞭狠狠抽打着宇文泰，大声骂道：“你这个糊涂的小卒，你的曹主在哪？你怎么一个人留这里来！”
东魏军听见李穆这样叫骂着，以为宇文泰不是什么重要的人物，便放任了他，去追逐其他人。见东魏军走远，李穆赶紧将马让给了宇文泰，双双逃离战场。
两人逃至弘农，相对而泣，宇文泰对众将领说：“能成就我大业的，就是这个人！”当日若不是李穆相救，宇文泰只怕是命不久矣。至此后，宇文泰对李穆更加优厚。李穆也因功升任武卫将军，加大都督、车骑大将军、仪同三司，进爵安武郡公。前后赏赐之物，数不胜数。
即便是过了很久之后，宇文泰依旧对李穆大加赞赏，说：“一个人最宝贵的，只有自己的性命，李穆不顾生死，把我从危难中救出。虽然给他封爵升官，赏赐了玉器绸缎，也难以报答啊。”为此，宇文泰又赐李穆铁券，可以免死十次。再将李穆进升为骠骑大将军、开府仪同三司、侍中。
两魏第四战——邙山之战，西魏败北时，李穆送给宇文泰一匹青白大马。后来宇文泰于是将厩内的青白马全部赐给李穆，并封李穆的姐妹为郡君、县君，甚至李穆的兄弟子侄、母舅家，也皆得到各种赏赐。
西魏恭帝元年（年）李穆转任太仆。同年九月，因侯景之乱，南梁动荡。于是西魏于谨、宇文护、杨忠等人攻南梁，占据江陵。（此段在（于谨篇）内有详述）李穆跟随于谨出征，因功升至大将军，赐姓拓拔氏，并封李穆一子为长城县侯。
之后李穆击败曲沔蛮，被授为原州刺史，宇文泰另拜授李穆嫡子李惇为仪同三司。
李穆顾忌自己的两个兄长李贤和李远都是佐命功臣，而他们的子弟也都担任着清要显达的官位。因此整个氏族都是高官显位，这一点让李穆很担忧，生怕有什么差池，牵连到整个家族。因此坚决不受。但宇文泰也是铁了心了，坚决要给。不久李穆迁任雍州刺史，兼任小冢宰。
西魏恭帝三年（年）十一月，宇文泰病逝。次年，宇文护逼拓跋廓禅让给宇文觉，建立北周，宇文护成为了北周权臣。宇文觉登基后，又封李穆一子为县伯。李穆请求将这个爵位改赐于兄长李贤之子李孝轨，朝廷同意。
登基后的宇文觉，年仅十六，还没到完全亲政的年龄。朝中大权由宇文护把持。可是宇文觉少年坚毅刚决，见不得自己的权力被宇文护擅用，一心想夺回政权。于是将李远之子李植等人视为心腹，密谋除掉宇文护。
不久后事情败露，李植被杀。李穆理应被连坐，但是之前李穆早就看出来李植不是能保护家族之人，多次劝说李远除掉李植，可是李远毕竟是李植的父亲，怎么可能下手害自己的儿子！待到李远临刑受死时，哭着对李穆说：“显庆，都怪我不听你的话，以至落到这个地步，这可如何是好啊！”
李穆因有规劝李远，被免于一死，但他和他的子弟也都被罢免了官职。李植的弟弟淅州刺史李基，也因此事被连坐。李穆频频跑到宇文护面前，请求用自己的两个儿子（李惇、李怡）的性命来换回李基的性命。奏者辞情凄切，闻者无不为之动容。宇文护终被李穆的仁义所打动，便将他们都释放了。
由于刺杀宇文护事败，宇文觉因此被宇文护被逼退位，继而被杀。宇文泰另一个儿子宇文毓继位，即北周明帝。
宇文毓登基后，拜李穆为骠骑大将军、开府仪同三司、大都督、安武郡公、直州刺史。并恢复李穆的爵位安武郡公。李穆那些被免去职位的子弟，也都官复原职。
武成二年（年），拜李穆为少保。
宇文毓温文儒雅，看似柔弱，很好控制，实则是外柔内刚之人。在位期间，用有限的权力，治理国事，进行改革，深受百姓爱戴，朝野声望渐高，开始有动摇宇文护地位的迹象。于武成二年四月被宇文护所害。
宇文护再立十七岁的宇文邕为帝，即北周武帝。
保定二年（年），李穆升任大将军。
次年，李穆随杨忠东征，回师后拜授小司徒。（此段《杨忠篇》有详述）
保定四年（年）五月，进位柱国，改任大司空，另封一子为郡公，并奉诏李穆修筑通洛城。保定五年，李穆又被升为大司空。
天和二年（年），进封申国公，持节安抚东境，修武、申、旦、郛、慈涧、崇德、安民、交城、鹿卢等城镇。之前武安郡公的爵位改授予李穆一子。
建德元年（年），拜为太保。
次年（年）出京，任原州总管。同年，北周权臣宇文护终于被宇文邕所终结。
建德四年（年），宇文邕与宇文宪，力排众议，率兵进入北齐境内，打算灭掉北齐。李穆随军出征。
李穆率兵三万，进攻轵关和黄河以北各县，皆胜，但因宇文邕得病而还师，放弃了之前所得的土地。
建德五年，宇文邕再次伐北齐，克晋阳。
建德六年（年），宇文邕攻陷北齐都城邺城，北齐灭。李穆进位上柱国，转任并州总管。当时东部地区人心不安，李穆以清静为旨，把郡县治理的井井有条，百姓为此甚是感激。
同年宇文邕在出征突厥途中病逝。长子宇文贇继位，即北周宣帝。
宇文贇沉湎酒色，暴虐荒淫，使得北周日渐盛衰。
大象元年（年），宇文贇禅位于长子宇文阐。宇文阐登基后，李穆被升至大左辅。次年加太傅头衔。
大象二年，宇文贇突然病死，杨坚党羽伪造遗诏，请杨坚辅政，杨坚因此拜为大丞相。当时尉迟迥的名望地位一直很高，杨坚对此颇为忌惮。而尉迟迥也认为杨坚当政后会图谋篡位，于是谋划起兵。并派人邀李穆来一起办“大事”。
由于李穆的儿子李士荣想呼应尉迟迥起事，见尉迟迥派人前来，便去游说李穆。可李穆不听，说道：“北周国运已衰，天下不管是聪明人还是傻子都知道。天意惹是如此，我们怎么可以有违天命呢。”于是将尉迟迥的使都扣下交给了杨坚，表示真心归顺，同时将镶有十三道玉环的金带、象征天子的服饰送给他。北周大定元年（年），李穆又以天命所归，秘密上表，劝杨坚登基。
大象二年（年），尉迟迥攻陷潞州，逮捕刺史趟威，任用城中居民郭子胜为刺史。李穆派兵讨伐，并活捉郭子胜。（之后尉迟迥为韦孝宽所败，邺城被破自杀而亡，但李穆并未参与其中。）杨坚收到李穆捷报后，非常开心，认为李穆的功劳等同于破邺城第一功勋。于是听分授其子李荣、李才以及李穆兄长之子李孝轨。李荣和李才并仪同大将军，李孝轨进开府仪同大将军。又另封一子李雄为密国公。
在平定尉迟迥叛乱，以及斩杀意图叛乱的宇文贤等人后，杨坚威信大增。于北周大定元年（年）二月，由隋国公晋封隋王。同年北周静帝宣布禅让杨坚。
杨坚登基后，李穆来朝。杨坚对他礼遇有加，拜授太师，并且特许李穆参拜时可以不报姓名。就这样，在李穆一家中，即便是尚在襁褓中的婴儿，也都被拜为仪同。他一家中手执象笏做官的子弟有一百多人。李家的贵盛，在当时无人可比。
李穆当时已是古稀之年，因年事已高，上表请求退休。杨坚下诏书，同意李穆退休，并说如有大事不决，便当叫大臣上李府请教。
隋朝新立之时，太史上奏认为目前已经到了不得不迁都的境地。但是杨坚因为登基不久，一听要迁都，便举棋不定，犹豫不决。这事为李穆所悉，上奏说：“帝王所居之处，时兴时废乃是天道人事。从三皇开始一直到两汉，迁都那是常有的事。曹、马同洛水之阳，魏、周共长安之内，此之四代，这事大家都是知道的啊。所以皇上不必疑虑。况且皇上你一向嫌弃台城这地太小，而且听说宫中多有不净之物，苏威曾劝迁都，皇上没采纳。后来太史上奏，心才使你疑惑不决。”
杨坚见到李穆的表章后，豁然开朗道：“天道圣明，已有祥瑞显示；太师是人民所仰望的，他又提出这一请求，那么可以迁都了。”
一年之后，杨坚再次下诏肯定了李穆的功劳，并且明言只要李穆不是犯了谋反叛逆的罪，纵然有一百个死罪，也不加审问。
开皇六年（年），李穆在府第中去世，享年七十七岁。
纵观整个历史，像李穆这样从一个侍从，做到位极人臣，并且还能有所善终的人，并不多见啊。